Más allá de los confines de nuestro sistema solar, existen viajeros espaciales que ocasionalmente se aventuran en nuestras vecindades cósmicas. Estos son los cometas interestelares, objetos fascinantes que nos ofrecen una ventana a otros sistemas estelares. Recientemente, la NASA y la ESA han estado rastreando al cometa 3I/ATLAS, pero ¿qué otros visitantes interestelares han pasado por nuestro vecindario?
Los Pioneros: 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov
Antes del 3I/ATLAS, solo dos objetos confirmados como provenientes de otros sistemas estelares habían sido observados cruzando nuestro sistema solar: 1I/'Oumuamua y 2I/Borisov. Estos descubrimientos revolucionaron nuestra comprensión del espacio interestelar y la formación de sistemas planetarios.
¿Qué es 'Oumuamua? El Mensajero de las Estrellas
Descubierto el 19 de octubre de 2017 por el proyecto Pan-STARRS en Hawái, 1I/'Oumuamua fue el primer objeto confirmado de origen extrasolar. Inicialmente clasificado como cometa, luego fue reclasificado como asteroide debido a la falta de actividad cometaria visible. Sin embargo, su trayectoria inusual reveló un secreto: aceleración no gravitacional, probablemente causada por la emanación de gases, lo que finalmente lo identificó como un cometa.
Un Nombre con Significado
El nombre 'Oumuamua, derivado del hawaiano, significa "un mensajero que llega el primero desde lejos". Su designación oficial, 1I/2017 U1, refleja su naturaleza interestelar. Este objeto rocoso y alargado, con un tinte rojizo, presenta una forma similar a un cigarro, siendo hasta 10 veces más largo que ancho, una proporción sin precedentes en los objetos observados en nuestro sistema solar.
Misterios sin Resolver
A pesar de la reclasificación, los científicos no detectaron las típicas firmas químicas de cometas en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. La variación en su brillo al girar sobre su eje cada 7.3 horas sugiere una composición y estructura complejas que aún no comprendemos completamente. El estudio de estos visitantes interestelares continúa desafiando nuestras teorías y abriendo nuevas vías de investigación en la astronomía.
El estudio de cometas interestelares como 3I/ATLAS y los pioneros 'Oumuamua y Borisov nos brinda información valiosa sobre la composición y evolución de otros sistemas estelares, ampliando nuestra visión del universo y nuestro lugar en él.